La litosfera terrestre está dividida en fragmentos o placas, a modo de puzzle, que se mueven deslizándose sobre una capa llamada astenosfera.
- Bordes divergentes o constructivos. Las placas se separan entre sí, produciéndose nueva corteza entre ellos. En estos bordes hay mucha actividad volcánica y sísmica poco profunda. Un ejemplo sería la dorsal oceánica que hay en medio del Atlántico y hace que América y Europa se vayan separando poco a poco.
- Bordes convergentes o destructivos. Cuando una placa empuja contra la otra, una de ellas se desliza por debajo de la otra, destruyéndose en un fenómeno conocido como subducción, haciendo que reduzca su tamaño. En este tipo de bordes también hay fenómenos de vulcanismo y sismicidad, pero de profundidad variable. Un ejemplo de este tipo sería la subducción de la placa de Nazca por debajo de sudamérica.
- Bordes pasivos o transformantes. Las placas se deslizan lateralmente, por lo que no se crea ni se destruye litosfera. No se produce vulcanismo, tan solo sismicidad superficial. También reciben el nombre de fallas transformantes. Como ejemplo de este borde tenemos la Falla de San Andrés, en California.
Creación de litosfera y expansión de los océanos.
Como hemos visto anteriormente, en los bordes de placa divergente se va creando nueva corteza oceánica. Esto ocurre en las dorsales oceánicas:
Las dorsales oceánicas son grandes elevaciones submarinas situadas en la parte central de los océanos de la Tierra. Tienen una altura media de 2000 a 3000 metros y poseen un surco central, llamado rift, por donde sale magma continuamente desde la astenosfera, a través de las fisuras del fondo del océano, y forma nuevos volcanes y porciones de corteza oceánica.
El calor procedente del manto, calienta la astenosfera y crea corrientes convectivas. El material caliente sube, empuja la litosfera y la rompe, saliendo al exterior a través de las dorsales oceánicas.
Destrucción de litosfera y formación de cordilleras.
Si hay lugares donde la corteza se está creando, han de haber lugares donde la corteza se esté destruyendo, porque si no, el volumen de la Tierra tendría que ir aumentando constantemente. Estas zonas donde se destruye la litosfera, coinciden con los bordes de placa divergentes o destructivos y con las fosas oceánicas.
Cuando colisionan las placas tectónicas, se pueden formar diferentes tipos de cordilleras:
- Cordilleras tipo Andes. Se producen en un borde continental activo, cuando colisionan litosfera oceánica contra litosfera continental. La litosfera oceánica (de mayor densidad) se introduce por debajo de la litosfera continental, en el fenómeno llamado subducción. Esto origina una zona de elevada sismicidad, gran actividad magmática y plegamientos del relieve.
- Cordilleras intracontinentales o de colisión. Cuando colisionan dos placas con litosfera continental. Ningún continente entra por debajo del otro, porque tienen una densidad parecida, por lo que los materiales se plegan y alcanzan grandes alturas. Ejemplo: El Himalaya.